En grå söndagsförmiddag i maj 1712 hittas en man död under märkliga omständigheter. Mannen har blivit hängd i en tall, ansiktet är sönderhackat och på marken ligger ett underligt träsmide. Den oförvitlige kronolänsmannen Erik Forsbeck och hans försupne medhjälpare Joen Larsson rider ut för att undersöka vad som hänt.
Händelsen är den första i en rad våldsamma dåd som skakar Farilla socken, i nordvästra Hälsingland, denna sommar. I skuggan av det stora nordiska kriget, den ständigt hotande svälten och böldpestens härjningar inleder Forsbeck jakten på en undflyende gärningsman.
Under den förhärskande kristendomen döljer sig lager av hedendom, samisk trolldom och skogsfinnarnas svarta magi vilket gör fallet svårlöst. Är det en mördare, ett straff från Gud eller är det den onde själv som släppts lös?